[편집자주] 깨끗한 물은 인류가 누려야 할 기본권이자, 건강과 직결된 필수 자원입니다. 그러나 예측하기 어려운 다양한 오염물질이 잇따라 발견되면서 수돗물 안전에 대한 불안은 갈수록 커지고 있습니다. 이에 따라 정수필터는 단순한 가정용 기기를 넘어 환경, 산업, 의료, 나아가 국가 안보까지 아우르는 핵심 기술로 주목받고 있습니다.

본지는 ‘정수필터와 환경’ 시리즈를 통해 정수필터 기술의 진화와 한계, 그리고 그 속에 담긴 사회적 과제와 기회를 조명합니다. 수돗물 안전을 지키는 최전선에서 어떤 변화가 일어나고 있는지, 또 우리가 미래 세대에게 어떤 물 환경을 물려줄 수 있을지를 함께 고민하고자 합니다.

정수필터는 현대인의 생활에서 없어서는 안 될 필수품이 됐다. 가정에서는 식수와 요리를 위한 깨끗한 물을 보장하고, 병원·학교·급식소에서는 다수의 인원이 안심하고 사용할 수 있는 수질 관리 도구로 자리 잡았다.

그러나 정수필터는 ‘설치하는 것’만큼이나 교체 주기 관리가 중요하다. 교체 시기를 놓치면 수돗물 안전에 문제가 생길 수 있을 뿐 아니라, 교체 주기가 잦아질수록 환경적 부담도 커진다는 사실이 전문가들 사이에서 지적되고 있다.

◇교체 주기, 수돗물 안전의 첫 관문

정수필터는 사용하면서 내부에 불순물을 흡착하고 세균 번식을 억제하는 역할을 한다. 하지만 시간이 지날수록 흡착력은 떨어지고, 오히려 오염물질이 필터 내부에서 축적될 수 있다. 이 때문에 교체 시기를 지키지 않으면 정수 능력이 급격히 떨어지고, 깨끗한 물을 마신다는 본래 목적이 무색해진다.

전문가들은 일반 가정에서 사용하는 필터의 경우 6개월에서 1년, 병원·학교·식당 등 다수가 이용하는 공간에서는 3개월에서 6개월 사이에 교체하는 것이 적절하다고 말한다. 교체 주기를 놓치면 수돗물 맛과 냄새가 달라질 뿐 아니라, 세균 번식 위험이 커져 건강을 위협할 수 있다. 결국 정수필터 관리의 시작과 끝은 교체 주기를 지키는 데 있다.

◇교체 주기가 환경에 미치는 파급효과

정수필터 교체는 수질 안전 확보에 필수적이지만, 이 과정에서 발생하는 폐기물 문제는 또 다른 숙제를 남긴다. 현재 시중에서 널리 사용되는 필터는 플라스틱, 합성섬유, 활성탄 등 다양한 복합소재로 구성돼 있다. 이러한 소재는 재활용이 어렵고 대부분 매립되거나 소각 처리된다.

가정에서 나오는 작은 필터 하나는 눈에 잘 띄지 않지만, 수백만 가정과 공공시설에서 발생하는 폐기물이 모이면 엄청난 양이 된다. 교체 주기가 짧을수록 폐기물 발생량은 기하급수적으로 늘어난다. 특히 플라스틱 필터는 자연 분해까지 수백 년이 걸릴 수 있어, 장기적인 환경 부담을 피하기 어렵다.

◇지나친 교체는 낭비, 무리한 사용은 위험

소비자들은 ‘깨끗한 물을 마시고 싶다’는 이유로 권장 주기보다 빨리 필터를 교체하는 경우가 많다. 반대로 비용 절감을 위해 교체 시기를 지나치게 늦추는 사례도 있다. 전자의 경우 불필요한 폐기물과 경제적 손실을 초래하며, 후자의 경우 건강상 위험을 키운다.

환경 전문가들은 “필터 교체는 ‘적정 주기’를 지키는 것이 가장 중요하다”며 “무조건 빠른 교체가 좋은 것은 아니다”라고 강조한다. 즉, 교체 시기를 관리하는 것은 안전과 환경 두 가지를 동시에 지키는 균형의 문제다.

◇친환경 대안의 모색

정수필터 시장에서는 이미 변화의 움직임이 나타나고 있다. 일부 기업은 재활용 가능한 소재를 활용한 필터 개발에 나서고 있고, 교체 없이 일정 기간 사용 후 세척해 다시 쓸 수 있는 재사용형 필터도 시도되고 있다.

또 고성능 필터를 통해 교체 주기를 늘리거나, 필터 회수·재활용 프로그램을 운영하는 기업도 등장했다.

이러한 흐름은 단순히 제품 경쟁력을 넘어, ESG 경영과 직결된다는 점에서 주목된다. 소비자 역시 제품을 고를 때 단순히 가격과 성능만 볼 것이 아니라, 교체 주기와 폐기물 처리 방식까지 확인하는 ‘지속가능 소비’에 나서야 한다는 목소리가 커지고 있다.

◇소비자 역할과 사회적 과제

정수필터 교체 주기를 관리하는 문제는 개개인의 생활습관에서 출발한다. 소비자가 필터 사용 설명서에 명시된 주기를 따르고, 기업이 친환경 소재와 회수 시스템을 도입하며, 정부가 관련 규격과 가이드라인을 강화하는 다층적 접근이 필요하다.

특히 병원·학교 같은 공공시설의 경우, 교체 주기를 철저히 관리하지 않으면 단체 급식이나 공동 사용 환경에서 집단 위생 문제가 발생할 수 있다. 따라서 정수필터는 단순한 ‘가전 부품’이 아니라, 사회적 차원의 관리가 필요한 환경·위생 자원으로 인식할 필요가 있다.

◇교체 주기, ‘안전’과 ‘환경’의 교차점

정수필터는 깨끗한 물을 보장하는 중요한 도구이지만, 교체 주기는 단순히 위생 문제를 넘어 환경적 영향을 동반한다. 교체가 늦어지면 수돗물 안전에 위협이 되고, 교체가 지나치게 잦으면 폐기물이 쌓여 지구 환경을 해친다.

결국 해답은 ‘균형’이다. 정해진 교체 주기를 지키는 생활 습관, 친환경적 소재 개발과 회수 시스템 구축, 그리고 사회적 차원의 관리 강화가 함께 이뤄져야 한다. 정수필터 교체 주기는 개인의 건강과 지구 환경 모두를 연결하는 작은 고리이자, 지속가능한 물 관리의 핵심 열쇠다.