숨차고 가슴 답답…암, 심·뇌혈관 질환보다 무서운 이것은?

[뉴스인] 민경찬 기자 = ‘만성폐쇄성폐질환'(COPD)은 완전히 회복되지 않은 기류 제한(산소와 이산화탄소 교환이 원활하게 이뤄지지 않는 현상)을 특징으로 하는 폐 질환이다.     

흡연, 직업적 노출, 실내 오염, 감염 등에 의한 기도와 ‘폐실질’ 이상으로 발생하며 예방과 치료를 할 수 있다. 

COPD는 매우 흔한 질환으로 기류 제한은 장기간에 걸쳐 진행되며, 기류 제한은 소기도 질환과 폐기종이라고 불리는 ‘폐실질’ 파괴가 복합적으로 작용하여 생긴다. 

COPD 발병 시기는 개인차가 있으나 대부분 40~50대 이후다. 발병은 흡연 후 10년 후부터 시작되기 때문에 국내의 경우 상대적으로 장기간 흡연을 해 온 중년층 남성 발병률이 높다. 

한편, COPD 치료율은 84.7%로 고혈압(61.7%), 당뇨병(60.8%), 고콜레스테롤혈증(53.1%) 등에 비해 높은 수준이며 선제적 예방으로 충분히 치료할 수 있다.  

증상은 호흡곤란과 기침, 가래, 천식과 같이 쌕쌕 소리가 나거나 흉부 압박감 등이 있다. ‘COPD’의 가장 흔한 원인은 흡연이며 유독물질, 공해, 미세먼지 등이 기도는 물론 폐포에 만성 염증을 만들어 폐 기능을 떨어뜨리는 것도 발병 요인이 될 수 있다. 장기간 흡연을 하면 폐 세포 손상 우려가 크고 이로 인해 폐기종이 발생해 결국 COPD 발병 가능성이 높아지게 된다. 

에이치플러스(H+) 양지병원 호흡기내과 오홍근 전문의는 “치료는 증상을 완화하기 위해 기관지 확장제를 사용하고, 효과 및 부작용을 고려할 때, 흡입 약제를 우선 추천하며 한번 손상된 폐는 다시 원복되지 않기 때문에 폐를 더 손상되지 않게 금연하는 것이 가장 중요하다”라면서 “금연은 COPD 예방과 질환 진행 속도를 감소시키는 가장 중요한 치료”라고 덧붙였다.

우리 몸은 20대까지 계속 성장한다. 따라서 사춘기부터 흡연하면 ‘만성폐쇄성폐질환’의 조기 발생 확률이 높아진다. ​따라서 금연과 함께 가벼운 호흡기 감염이라고 해도 걸렸을 때는 주저하지 말고 병원을 찾아 선제 치료를 해야 예방 효과를 높일 수 있다.

오 전문의는 “호흡기 감염이 COPD 악화의 중요한 원인 중 하나로 일부 환자에서 항생제 치료 시 항생제 내성으로 치료를 피하는 경우가 있다”라며 “항생제 치료가 필요할 때 항생제를 사용하지 않으면  COPD가 악화할 수 있다”라고 강조했다. 

경증 COPD는 활동 중 호흡곤란이 발생하나 금연과 초기 치료가 이뤄지지 않아 중증 COPD로 진행되면 비활동 시에도 호흡곤란이 발생할 수 있어 기계에 의존하는 삶을 살 수도 있으며 호흡곤란으로 운동능력이 저하 되고 근력 약화, 체중 감소 현상이 나타난다. 따라서 이런 결과로 사회적 고립, 우울증 같은 정서적 변화를 초래할 수 있다. 이런 경우 호흡 재활치료가 도움 되는데, 호흡 곤란으로 인한 운동능력 저하 현상을 극복하기 위해 하루 30분, 주 3회 이상 걷기 등 적당한 운동이 필요하다.

중증도 이상 COPD 환자는 걷기 운동을 할 때 호흡곤란으로 오래 못 걷게 되는데, 이럴 때는 숨이 찰 정도까지만 걷기 운동을 하고 호흡이 호전된 후 다시 걷기 운동을 반복하다 보면 폐활량이 좋아지고 걷는 시간이 길어져 운동 효과를 높일 수 있다.